Sierra Nevada verovert bierharten met hoptraditie

Wie tegenwoordig een Amerikaanse IPA drinkt met uitgesproken aroma's van citrus en dennen, staat er waarschijnlijk niet bij stil hoe vernieuwend zo'n smaakprofiel ooit was. Toen Ken Grossman in 1980 Sierra Nevada Brewing Co. begon in Chico, Californië, zag de Amerikaanse bierwereld er heel anders uit. Kleine onafhankelijke brouwerijen waren schaars. Het bierlandschap werd gedomineerd door grote merken en relatief neutraal smakende lagers. Grossman koos een andere richting.

De belangstelling van Ken Grossman voor bier begon als thuisbrouwer. Hij bouwde zelf apparatuur en experimenteerde met ingrediënten en brouwtechnieken. Uiteindelijk leidde dat in 1980 tot de oprichting van Sierra Nevada Brewing Co. Dat eerste brouwhuis was bepaald geen kant-en-klare installatie. Grossman verzamelde onder meer tweedehands apparatuur en bouwde onderdelen zelf om tot een werkende brouwerij.

Op 15 november 1980 werd op het zelfgebouwde brouwhuis de eerste batch gebrouwen: vijf barrels Sierra Nevada Stout. Sierra Nevada Pale Ale volgde kort daarna en zou uiteindelijk uitgroeien tot het gezicht van de brouwerij en een stijlicoon.

Sierra Nevada Pale Ale werd een van de gezichtsbepalende bieren van de opkomende Amerikaanse craftbeerbeweging. Een belangrijke rol was weggelegd voor Cascade-hop. Deze Amerikaanse hopvariëteit geeft uitgesproken citrusachtige, bloemige en harsachtige aroma's. Dat was een groot contrast met de veel neutralere bieren waaraan veel Amerikaanse consumenten destijds gewend waren. Sierra Nevada maakte daar geen bijrol van. De hop mocht juist nadrukkelijk worden geproefd en geroken.

Dat klinkt tegenwoordig nauwelijks revolutionair. We zijn inmiddels gewend aan IPA's waarin hop aroma's kan geven van grapefruit, sinaasappel, passievrucht, mango, ananas en dennen. Begin jaren tachtig lag dat anders.

Pale Ale hielp daarmee niet alleen Sierra Nevada vooruit. Het bier werd een van de voorbeelden voor een nieuwe generatie Amerikaanse brouwers. De nadruk op Amerikaanse hop zou uiteindelijk een belangrijk kenmerk worden van de Amerikaanse craftbeerrevolutie.

In de decennia daarna veranderde het Amerikaanse bierlandschap spectaculair. Het aantal kleine brouwerijen groeide sterk en de zoektocht naar nieuwe smaken werd steeds fanatieker. Vooral hop kreeg daarbij een hoofdrol. Cascade kreeg gezelschap van variëteiten als Centennial, Chinook, Simcoe, Mosaic en Citra. Brouwers gingen steeds intensiever experimenteren met hopgiften en dryhopping. Tegelijkertijd ontstonden nieuwe interpretaties van bestaande bierstijlen.

De Amerikaanse IPA werd steeds uitgesprokener. Daarna kwamen Double IPA's en uiteindelijk de troebele, fruitige en zachtere Hazy en New England IPA's. Sierra Nevada bewoog mee met die ontwikkeling, zonder Pale Ale los te laten. Dat maakt de brouwerij interessant. Sierra Nevada is tegelijkertijd een van de pioniers van de Amerikaanse craftbeerbeweging én een brouwerij die zich moet blijven aanpassen aan een biermarkt waarin trends elkaar steeds sneller opvolgen.

Een goed voorbeeld daarvan is Citra Little Thing Hazy IPA. Waar Cascade onlosmakelijk verbonden is met het klassieke Pale Ale, staat in dit bier een veel modernere Amerikaanse hopvariëteit centraal: Citra. Citra werd pas in 2008 commercieel geïntroduceerd en groeide vervolgens uit tot een van de populairste aromahoppen ter wereld. De naam doet vooral aan citrus denken, maar Citra kan een veel breder fruitprofiel geven, met afhankelijk van gebruik en bier onder meer citrus en tropische fruitaroma's.

Voor Citra Little Thing combineert Sierra Nevada Citra met Simcoe. Het bier bevat 7,5% alcohol en heeft een bitterheid van 25 IBU. De moutstort bestaat uit pilsmout, gemoute tarwe en ongemoute tarwe. Volgens Sierra Nevada voert vooral sinaasappel de boventoon. Richting de afdronk komt meer grapefruit naar voren. Het mondgevoel is zacht en zijdeachtig.

Opvallend is dat er geen sinaasappel of grapefruit aan het bier wordt toegevoegd. Het fruitige karakter ontstaat uit de gebruikte hop. Dat maakt Citra Little Thing bijna een hedendaagse tegenhanger van Pale Ale. Niet omdat de bieren hetzelfde smaken, maar omdat ze laten zien hoeveel de Amerikaanse hopwereld in ruim vier decennia is veranderd.

Die moderne kant van Sierra Nevada werd eerder al zichtbaar met Hazy Little Thing IPA. De brouwerij introduceerde het bier in 2018, in een periode waarin troebele IPA's snel terrein wonnen. Dat was voor een gevestigde brouwer als Sierra Nevada een interessante stap. De brouwerij die mede bekend werd door helder, bitter en uitgesproken gehopt bier omarmde een IPA waarin juist zachtheid, fruitigheid en troebelheid belangrijke eigenschappen zijn.

De Little Thing-familie groeide vervolgens uit tot een platform waarbinnen Sierra Nevada verschillende interpretaties van moderne IPA kan uitbrengen. Daarmee laat de brouwerij zien dat Amerikaanse craftbeer inmiddels zelf geschiedenis heeft. Wat ooit vernieuwend was, kan veertig jaar later klassiek zijn.

Sierra Nevada is tegenwoordig een aanzienlijk grotere brouwerij dan het bedrijf dat Ken Grossman in 1980 begon. Naast de oorspronkelijke brouwerij in Chico heeft Sierra Nevada ook een brouwerij in Mills River, North Carolina. Toch is juist het begin van het verhaal nog altijd relevant.

De Amerikaanse bierwereld die wij tegenwoordig kennen, met honderden hopvariëteiten, uitgesproken IPA's en een bijna eindeloze zoektocht naar nieuwe aroma's, ontstond niet van de ene op de andere dag. Brouwerijen als Sierra Nevada hielpen die ontwikkeling op gang.

Daarom is het interessant om een Sierra Nevada Pale Ale en Citra Little Thing eens naast elkaar te zetten. In het ene glas proef je een bier dat hielp bepalen hoe Amerikaanse craftbeer kon smaken. In het andere zie je waar ruim veertig jaar ontwikkeling van hop en IPA inmiddels toe heeft geleid. Twee verschillende bieren van dezelfde brouwerij.

En daartussen ligt een flink stuk Amerikaanse biergeschiedenis.